Numele lui Lao Zi, care inseamna „Batranul Maestru”, apare pentru prima data in Insemnarile istorice ale lui Sima Qian. In capitolul consacrat familiei lui Confucius si biografiei lui Lao Zi si biografiei lui Hanfei Zi, acesta spune ca Lao Zi s-a nascut in satul Qu Ren, districtul Li, localitatea Ku (azi Hao din provincia An Hui) din statul Chu. Numele lui de familie era Li, iar prenumele, Dan sau Er. A servit ca director al Bibliotecii statului Zhou. Dan inseamna „cel cu urechi lungi”, ceea ce ne face sa presupunem ca Lao Zi avea o infatisare aparte. Ca bibliotecar si director al Bibliotecii dinastiei Zhou, a capatat probabil atat cunostinte si o virtute superioare, cat si viziuni de o mare patrundere asupra transformarilor sociale, ascensiunii si declinului dinastiilor.

„Odata, Confucius s-a dus in regatul Zhou sa-l intrebe pe Lao Zi despre rituri… Lao Zi i-a dat urmatorul raspuns: «Mandria, lacomia, aroganta, ambitia nu sunt de niciun folos, trebuie lepadate… Fiul omului ma ridica chiar daca nu sunt cineva, pe cand demnitarii ma privesc de parca nici n-as exista.» Confucius a plecat si le-a spus discipolilor sai: «Dragonul urca la Cer pe aripile vantului. Oare nu este Lao Zi acest dragon?»” (Analectele lui Confucius).

Vedem din acest citat ca cei doi mari maestri au trait cam in aceeasi perioada, iar dupa atitudinea de reverenta a lui Confucius fata de Lao Zi se poate presupune ca acesta din urma era mai in varsta. Stim ca Confucius s-a nascut in anul 551 i.Hr, iar Lao Zi, probabil, in anul 570 i.Hr.