Karl May s-a nascut la 25 februarie 1842 in Ernstthal, Saxonia, Germania, intr-o familie modesta. Copilaria sa a fost marcata de saracie si probleme de sanatate, inclusiv o perioada in care si-a pierdut temporar vederea. A urmat studii pedagogice si s-a pregatit initial pentru profesia de invatator, insa viata sa a fost complicata de dificultati financiare si probleme cu legea in tinerete.

Dupa mai multe perioade dificile si condamnari pentru fraude minore, Karl May si-a schimbat radical directia vietii si s-a dedicat scrisului. A inceput sa publice povestiri de aventura in reviste populare germane, construindu-si treptat reputatia de autor de romane exotice si western. Desi la momentul scrierii multor opere nu calatorise in locurile descrise, imaginatia si documentarea sa au reusit sa creeze universuri captivante pentru cititori.

Karl May a devenit celebru prin personajele Winnetou si Old Shatterhand, protagonisti ai unor romane western plasate in America de Nord. De asemenea, a scris numeroase aventuri orientale avandu-l ca erou pe Kara Ben Nemsi. Cartile sale combina aventura, prietenia, explorarea culturilor diferite si idealurile morale, fiind printre cele mai populare opere de literatura de aventura din spatiul german. Volumele sale au fost traduse in numeroase limbi si au influentat generatii de cititori.

Karl May a murit la 30 martie 1912 in Radebeul, Germania, lasand in urma una dintre cele mai importante opere de literatura de aventura europeana. Cartile sale continua sa fie citite si adaptate in filme, teatru si seriale, iar personajele create de el au devenit simboluri culturale ale literaturii populare germane.