Henning Mankell s-a nascut in Stockholm, parintii fiind Ivar Henningsson Mankell si Ingrid Birgitta Mankell, bunicul fiind compozitorul Henning Mankell. Pe cand avea un an, parintii se despart. Va locui impreuna cu tatal si cu sora mai mare la inceput in Sveg in Härjedalen, unde tatal lui va lucra ca judecator, apoi in Borås in Västergötland. Mama sa se va sinucide, cand el avea douazeci de ani.

De tanar si-a dorit sa devina scriitor, dar avand interese si pentru teatru, in Skara s-a orientat spre un studiu de actorie. Henning Mankell incepe in 1966 cariera sa in teatru ca regizor asistent la Riks-Theater in Stockholm. La sfarsitul anilor 1960, Mankel a dus si o viata politica activa si a participat impreuna cu altii la protestele impotriva razboiului din Vietnam, razboiului din coloniile portugheze in Africa si a regimului Apartheid in Africa de Sud.[12]

Prietena sa fiind norvegianca, se muta in Norvegia, unde va lucra si trai majoritatea anilor 1970. La inceputul anului 1970 incepe sa editeze proza. In 1973 publica primul roman. In timpul anilor petrecuti in Norvegia vine in contact cu o forma a comunismului, maoismul, si participa activ la ea, fara insa a deveni membru.[12] Multe din aceste motive si experinte personale vor fi prelucrate in romanul Der Chinese.

In cartile lui, tema politica si economica vor ocupa un mare spatiu. Din 1980 locul de activitate se indreapta tot mai mult spre Mozambic, unde participa la constructia unui teatru.

Mankell a trait in Suedia si in Maputo (Mozambic), unde a contribuit ca regizor de teatru la dezvoltarea culturala a orasului si a tarii. Publica mai multe carti, unde descrie experinta lui in Africa. Este casatorit a treia oara cu a doua fiica a regizorului Ingmar Bergman , Eva Bergman, care este regizor de teatru.