Sorin Alexandrescu a absolvit in 1959 Facultatea de Litere a Universitatii din Bucuresti, devenind apoi asistent (1963) si lector (1966) la Catedra de literatura comparata. Si-a luat doctoratul in 1971, cu o teza despre Faulkner. Pleaca in 1969 la Universitatea din Amsterdam, unde devine conferentiar (1976) si profesor (1980) de literatura romana si de semiotica. Este fondator al revistei International Journal of Romanian Studies si al Asociatiei Internationale de Studii Romane, iar in domeniul semioticii, al Asociatiei Olandeze de Semiotica si al Institutului de Cercetari al Universitatii din Amsterdam pentru semiotica, teoria literaturii, filosofie si teoria artei (ISELK), membru permanent al Grupului de cercetari semiotice al lui A.J. Greimas la Paris, ca si al comitetului consultativ al Asociatiei Internationale de Semiotica. A fost coorganizator a doua mari expozitii de arta romaneasca: Cer si pamint. Lumi imaginare (Maastricht, 1991) si Arta figurativa. Inceputul si sfirsitul secolului XX in Romania (Amstelveen, 1998).

S-a implicat in actiuni publice impotriva dictaturii comuniste, infiintind in 1988, la Amsterdam, alaturi de oameni politici si de ziaristi de prestigiu, Comitetul pentru apararea drepturilor omului din Romania (Roemenië Comité) si publicatia Roemenië Bulletin, facind frecvent analize ale situatiei din Romania in NRC Handelsblad si Oost Europa Verkenningen (Amsterdam), ca si la radioul si televiziunea olandeze si organizind, prin Roemenië Comité, numeroase demonstratii publice de protest la Amsterdam si la Haga. A venit la Bucuresti cu o echipa de ziaristi olandezi a treia zi dupa Revolutie, pentru reportaje „pe viu”, ca si pentru refacerea Bibliotecii Centrale Universitare. A sustinut ulterior cursuri universitare la Bucuresti, Constanta si Iasi. Intre 1998 si 2000 a fost consilier pentru cultura si invatamint al presedintelui Emil Constantinescu.

In 2002, acum profesor emerit la Universitatea din Amsterdam, a revenit ca profesor asociat la Universitatea din Bucuresti si a fondat, impreuna cu Laura Mesina si cu alti colegi, Centrul de Excelenta in Studiul Imaginii (CESI), cu programe de masterat, doctorat si postdoctorat, unde lucreaza si in prezent.

A publicat numeroase carti, printre care William Faulkner (Editura pentru literatura universala, 1969), Poetica si stilistica (Univers, 1972), Logique du personnage (Mame, 1974), Richard Rorty (Kok Agora, 1995), Roemenië. Verhalen van deze tijd – Romania. Povestiri contemporane (editor, Meulenhoff, 1988), Figurative Art: Beginning and End of the 20th Century in Romania (Amstelveen, muzeul Cobra, 1998), Paradoxul roman (Univers, 1998), La modernité à l’Est. 13 aperçus sur la littérature roumaine (Paralela 45, 1999), Privind inapoi, modernitatea (Univers, 1999), Identitate in ruptura (Univers, 2000), Mircea Eliade, dinspre Portugalia (Humanitas, 2006), ca si sute de articole si studii, precum cele din volume editate de A.J. Greimas (Larousse, 1973, si Hachette, 1979) si de H. Parret (de Gruyter, 1983).

A primit Premiul Uniunii Scriitorilor din Romania pentru critica si istorie literara in 1969 (pentru William Faulkner) si 1998 (pentru Paradoxul roman), Premiul Grupului pentru Dialog Social pentru promovarea unei imagini corecte a Romaniei in strainatate si pentru sprijinul adus societatii civile din Romania (1998), Ordinul de Oranje-Nassau in grad de ofiter, acordat de regina Olandei (2002), si Ordinul „Coroana Romaniei” in grad de cavaler, acordat de Casa Regala a Romaniei (2017).